Az Apple, Alphabet (Google), Dell, Microsoft és a Tesla bíróság elé kell álljon, hogy peres úton rendezze 14 kongói család keresetét, írja a Forbes. A kereset szerint ezek a vállalatok "tudatosan élvezik az eredményét" a "kínzó körülményeknek", amelyek során akár 6 éves gyerekek is a kobalt bányákban dolgoznak a Kongói Demokratikus Köztársaság (KDK) területén. A kobalt a lítium-ion elemek egyik fontos és nélkülözhetetlen összetevője. A keresetet benyújtók, beleértve a korábbi bányában dolgozó gyerekeket is, pénzt követelnek a cégektől az elszenvedett sérülések és a szeretteik halála kompenzálásaként.

A lítium-ion elem egy könnyű és újratölthető energiaforrás, amely egy elengedhetetlen technológiai elem a modern telefonok, laptopok és elektromos autók létezésénél. Ennek a technológiának jelenleg kulcsfontosságú része a kobalt, amelyek többek között a KDK területén található, és amely ország a világ kobalt felhasználásának közel 60%-t biztosítja. Bár az emberi jogi szervezetek már sikerrel gyakoroltak nyomást az arany és gyémánt kereskedelemre és a beszállítói láncra, de a kobaltot, amelyek azóta "az elemek vér gyémántjai"-nak is hívnak, még mindig gyakran embertelen körülmények között bányásszák a KDK területén, amely ország a világ egyik legszegényebb országa a meglévő természeti kincsek ellenére.

Múlt év decemberében az International Rights Advocates (IRA) nyújtotta be a keresetet 14 kongói család nevében, beleértve a szülőket és a nevesített áldozatokat is, akik álnéven szerepelnek az iratokban. A felperesek szerint a vállalatok a kiskorúak dolgoztatásával, a munkakörülmények elhanyagolásával és az érzelmi sérülések "akaratlagos megtételével" vádolhatók. Emellett a felperesek embert próbáló és az egészségre bizonyítottan káros körülmények között, komoly sérüléseknek vagy halálnak is kitéve dolgoztak gyakran kevesebb, mint 3 dolláros napibérért.

A felperesek szerint az alperesek egyszerűen nem vizsgálják és nem tartják be a beszállítóik esetében az elvárt munkakörülmények biztosítását, és a kiskorúak "brutális körülmények közötti" dolgoztatásával komoly üzleti előnyhöz jutnak. A jogtalan gazdasági előnyök mellett ez a bányászati tevékenység már jó néhány éve napirenden van, mint fontos és megoldandó emberi jogi kérdés is. A Guardian becslése szerint a Kongói Demokratikus Köztársaság területén 255 ezer bányász dolgozik, amelyekből 35 ezer kiskorú.

Az IRA keresete szerint a gyerekek igazi alternatívák nélkül, kényszerből hagyják ott az iskolát, hogy az "egyetlen lehetséges pénzszerzési lehetőséget", a "manufakturális" kobalt bányászatot végezzék. A kereset szerint maga a kifejezés ellentmondásos, hiszen nagyrészt elfedi vagy kidíszíti a veszélyes munkakörülményeket, amelyek során a dolgozók, a kiskorúakat is beleértve, munkaszerződés nélkül, "primitív eszközökkel ásnak" mindenféle biztonsági felszerelés nélkül.

A keresetet az USÁ-ban nyújtották be, hogy egyrészt a "velejéig korrupt" KDK bírósági rendszert kikerüljék, másrészt pedig mert a kongói jog nem biztosít lehetőséget a külföldi vállalatok ilyesfajta pereléséhez. A per keresetében a fent említett vállalatok mellett a Zhejiang Huayou Cobalt, Glencore és Umicore ellen is említik.

A vállalati reakciók vegyesek voltak. A piaci részvényárak megérezték a kereset benyújtását: a Tesla részvénye 0,94%-kal esett, az Apple részvénye 0,43%-kal a hírre. Elon Musk már 2018-ban arról írt a Twitteren, hogy a kobalt felhasználását komolyan akarják csökkenteni, és a Model 3 ezt el is érte. A Dell szóvivője szerint ők nem tudtak a kiskorúak kényszerű dolgoztatásáról, és amint erről tudást szereznek, a kivizsgálás eredményeként a beszállítóval akár meg is szüntethetik az üzleti kapcsolatot. Az Apple közleménye szerint elkötelezettek amellett, hogy a termékeikhez szükséges anyagok beszállítóik felelősséggel végzik a dolgukat. Glencore közleménye szerint a vállalat nem tolerálja a kényszermunkát, beleértve a kiskorúak dolgoztatását vagy munkaszolgálatot is.

A kereset szerint "A felperesek azokat a kiskorú, akár hatéves, kobalt bányászokat képviseli, akik szélsőségesen nehéz, veszélyes és mérgező körülmények között dolgoznak, amelyek még az International Labor Organization által leírt, a gyerekmunkák 'legrosszabbjai' kategóriák között is a legalját jelentik. A kobaltot az alperesek számára termelik, rendszerint 2–3 dolláros napibéren (vagy még ennél is kevesebbért), miközben az egészségre nagymértékben káros és veszélyes munkakörülményeknek köszönhetően nagy bizonyossággal sérülést szenvednek vagy meghalnak majd."

A Leuven-i Egyetem tanulmánya szerint  azon gyerekek vérében, akik a KDK területén található kobalt bányák körül élnek, kb. tízszer annyi nehézfém volt található, mint az ország más területein élőkében. Ezeknek a nehézfémeknek (a kobalttal az élen) komoly egészségügyi károsító hatása van, hiszen a genetikai örökítő anyagot (DNS) közvetlenül rongálják, beleértve a születési rendellenességeket is egy fejlődő embrióban.